19世纪末到20世纪初，这当中的二三十年说短不短说长也不长。对于中国，则是风云变化的几十年。在这当中，中国自二次鸦片战争后，又经历了洋务运动、甲午战争、戊戌变法、辛亥革命、二次革命等。其中，中国结束了清朝的统治，走向了民国；新思潮开始传来，旧制度渐渐走向衰退。千疮百孔的中国也正向着更光明的明天前进着。在这二三十年的历史河流中，留下了许多亦正亦邪的人物，慈禧太后（吕中饰）、李鸿章（王冰饰）、袁世凯（孙淳饰）、孙中山（马少骅饰）等他们被记载在历史课本里，和中国的历史相挂钩。借由这部剧，让我们再回顾一下那个时代

卧薪尝胆10年之后，罗成出任天州市市长，带着众多的改革设想，他展开了轰轰烈烈的改革，但是遭遇重重阻挠：市委书记龙福海、竞争对手副书记兼副市长贾尚文的不配合，遭遇黑枪，龙福海的儿子涉嫌走私案件等等。在省委书记和省报记者叶眉的支持下，罗成顶住了压力。关键时刻，医院的检查发现：罗成的肺部有问题，他只好住院，而这时省委调查组应龙福海的要求进驻天州市，斗争愈演愈烈……

20世纪初，渭河平原滋水县有一个白鹿原，生活着一群普通却不平凡的百姓。白鹿两家合而为村，相互依存又关系微妙。少东家白嘉轩（张嘉益饰）与鹿子霖（何冰饰）为了族长位置暗自较劲儿。嘉轩娶回逃难的仙草（秦海璐饰），先后生下孝文、孝武和白灵三个孩子。鹿子霖爱走歪门邪道，一心让两个儿子兆鹏和兆海光宗耀祖。生于乱世，城头变幻大王旗。但不管谁做官，总不免鱼肉底层的百姓。白嘉轩顶着各方的压力，成为白鹿原上响当当的一根硬骨头。可是孩子们长大后，却各有各的主意。拒绝包办婚姻的兆鹏（雷佳音饰）加入共产党，自己的弟弟则成为国军军官