20世纪初，渭河平原滋水县有一个白鹿原，生活着一群普通却不平凡的百姓。白鹿两家合而为村，相互依存又关系微妙。少东家白嘉轩（张嘉益饰）与鹿子霖（何冰饰）为了族长位置暗自较劲儿。嘉轩娶回逃难的仙草（秦海璐饰），先后生下孝文、孝武和白灵三个孩子。鹿子霖爱走歪门邪道，一心让两个儿子兆鹏和兆海光宗耀祖。生于乱世，城头变幻大王旗。但不管谁做官，总不免鱼肉底层的百姓。白嘉轩顶着各方的压力，成为白鹿原上响当当的一根硬骨头。可是孩子们长大后，却各有各的主意。拒绝包办婚姻的兆鹏（雷佳音饰）加入共产党，自己的弟弟则成为国军军官

因为家庭变故，三个没有血缘关系的小孩成为了彼此新的家人。青梅竹马一起长大的三兄妹，一同经历，相互扶持，不因来时坎坷而沮丧，也不因前路漫漫而退缩。然而，原生家庭造成的心理问题如影随形，他们渴望被爱，却更加害怕失去。而曾经伤害过他们的人也再次闯入，打着家人的旗号想把他们分开。一边是彼此认定相互珍惜的新家人，一边是无法选择关系淡漠的亲生父母，他们艰难抉择却还是顾此失彼。他们不想新家人受到伤害，也不想人生被拖向深渊。面对两难的境遇，他们勇敢面对，也努力让父母直面了自己的问题。在不同关系的爱中，他们教会了自己成长，