故事发生在20世纪50年代的美国中西部，通过讲述一个典型的美国家庭故事表达了创作者对生命的看法。主人公是一名叫杰克（亨特·迈奎肯HunterMcCracken饰）的11岁男孩，他是家里三兄弟中的一个，父亲（布拉德·皮特BradPitt饰）严厉而粗暴，母亲（杰西卡·查斯坦JessicaChastain饰）温柔却又无所作为，兄弟的死令他的家庭发生了改变。成年后的杰克（西恩·潘SeanPenn饰）生活得不顺利，当他思考自己的人生轨迹时重新面对了自己的记忆，开始站在不同的角度看待他的父母、家庭、童年，最后终于原谅

灰熊湖镇是一个地处偏远的宁静小镇，然而，一个变态杀手的出现打破了这里的平静。莱尼（珊妮·卡斯韦尔ShanleyCaswell饰）是一个外表平庸作风古板的素食主义学生，个性别扭好强的她在学校里成为了大家排斥的对象。莱尼的好友艾恩（史宾塞·洛克SpencerLocke饰）是校内人气颇高的啦啦队队长，可惜的是，由于同时喜欢上了男生克莱普顿（乔什·哈切森JoshHutcherson饰），两人的友情很快就以破裂告终。一个女生的死亡使得包括艾恩和克莱普顿在内的八人被罚留校察看，除非他们找出凶手，否则不能步出学校一步。

数月前的一场事故，让侦探迈克尔（威尔·华莱士WillWallace饰）及其妻子瑞秋（艾米丽·布鲁克斯EmilyBrooks饰）失去了他们可爱的女儿。在此之后，夫妻关系急转直下，低至冰点，许是为了重获前进的勇气，他们从喧嚣的旧金山搬到了为山岭丛林环绕的格林伍德湾小镇，迈克尔则在当地谋得警察的职务。刚刚搬来的第二天，一起失踪案便牵扯了迈克尔的经历。小镇上有一栋历史悠久的房子，传说在20世纪80年代，名叫玛莎的女子被魔鬼附体，酿成悲剧，从此这栋房子就成了有名的鬼屋。胆大包天的青年男女内森（PaytonWood饰